益生菌，簡單的來說就是有益處的微生物，一般發酵過的食物，都可能在過程中產出微生物。1965年益生菌（Probiotics）這個名詞正式被提出來，主要是跟抗生素（Anti-biotics）做個對比，區別這些好菌是來幫助保護身體，而非對抗的。飲食如果含有這類保護身體的細菌，也可以被稱為Probiotics，市售的這類食品，以發酵乳最常見，包括優格、優酪乳、乾酪、乳酪、發酵乳、乳酸菌飲料等。
而乳酸菌可說是益生菌中的代表；乳酸菌指的是能夠代謝醣類，產生50％以上乳酸的一群細菌，也就是說能利用碳水化合物進行發酵，產生多量乳酸之細菌總稱。乳酸菌廣泛存在於自然界中，可以在牛乳、乳製品、發酵食品、人或動物的腸道黏膜環境內發現它們的存在。所以才會有人體吃入活的乳酸菌時，其有助於改變人體腸內微生物相的平衡，對人體有正面的效益說法。
常用的益生菌可分為乳酸桿菌（Lactobacillus，可產生大量乳酸）和雙叉桿菌（Bifidobacterium，又稱比菲德氏菌，可產生乳酸及醋酸）兩大類，而這兩大類又分為數十種，每一種菌都有它的獨特性和功效，所以無法一概而論。
一般最常聽到的益生菌功效，就是改善過敏症狀了，其原理就是當人體T型淋巴細胞中的Th2細胞作用大於Th1細胞時，就容易產生過敏。益生菌是細菌，對身體而言是外來物，它能活化Th1的免疫反應（因為Th1負責攻擊外來的細菌）。因此將免疫反應從Th2調整到Th1，益生菌讓Th1與 Th2保持在適當的平衡點，一方面保持免疫的活性，一方面又不會引起過敏。
另外，益生菌對人體的好處還有：改善消化道菌叢，降低壞菌滋生，許多臨床實驗也證實這類益生菌確實有不錯的整腸效果，也確實會降低腸內不好的菌類。體內益生菌多了，自然就增強抵抗力，能幫助體內維生素B的合成，以及幫助體內營養素的吸收，例如鈣質。
最後，根據國外過敏期刊研究建議，每天應攝取30到50億以上的益生菌，才能達到保健功效，以優酪乳為例，飲用兩瓶（一瓶約200cc至250cc）。至於攝取過多是否有害？研究顯示，只有少數體質較特殊者才會產生腹瀉反應。
補充益生菌最好的時機是飯後，因為吃飯後，胃部的酸度較低，益生菌較能活著通過胃部而到達腸道。當然，除了定期補充好菌外，飲食及生活習慣也建議一起調整才是”腸”遠保健之計。
參考資料：
1.台灣乳酸菌協會http://www.talab.org.tw/index.html
2.自由時報 2008/9/1益生菌 建議飯後吃 活菌較易抵達腸道，文／張棋楨-台北醫學大學附設醫院風濕免疫過敏科主任
3.好好照顧你的腸道，台大醫學院微生物免疫學博士-孫安迪醫師著。
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