「次亞麻油酸」(alpha-Linolenic acid, ALA)是食物中常見的omega-3多不飽和脂肪酸的前驅物，存在於植物油脂，在黑豆漿、豆腐、綠豆、小麥胚芽裡常見，可再經酵素作用「延長」為知名的DHA、EPA（魚油的主要成份）。許多研究指出，次亞麻油酸的攝取量，可影響產婦與嬰兒體內的omega-3與omega-6脂肪酸的濃度，影響胎兒產後的大腦發展。
Omega-3與omega-6兩種脂肪酸的平衡，牽涉到肥胖、糖尿病、過敏、心血管疾病，以及過敏。西方社會的飲食習慣，omega-3比例偏低，所以一般會建議多攝取如魚油之類的營養食品。不過，攝取過多omega-3成分，也會抑制omega-6脂肪酸的形成，這對嬰兒大腦發展會有影響—-服用高含量omega-3營養品的早產兒，後來發現反而發育得比較差。反之，過多的omega-6脂肪酸，也會抑制omega-3形成。一般認為，最好的w-3與w-6比值，在1:3~1:5之間。
於是有研究者假設：既然母親補充omega-3的含量與比重會影響嬰兒發展，那我們是否能在跟代謝路徑有關的基因上，找到「甲基化」(methylation)影響基因表現的證據？也就是，從受孕開始，胎兒的DNA是不太會變了，但一些「表觀遺傳變化」(epigenetic alterations)如「甲基化」，會影響DNA表現。能找得到證據嗎？科學家從可憐的小老鼠下手。
研究結果蠻簡單的，就是：「有影響」。懷孕的母老鼠飲食中的omega-6與omega-3比例，會影響相關基因的甲基化程度。甲基化程度越高，DNA就越不會表現出來。不過已開發國家的人類媽媽，應該不會像實驗老鼠這樣被人類操縱得營養失衡，所以讀者們先別太擔心，先來看看研究是怎麼設計的：
十周大的24隻實驗母老鼠隨機分派為吃C餐的控制組，與吃D餐的ALA缺乏組。牠們在懷胎之前與懷胎時共30天服用被人類控制的C、D餐飲食。30天後，母鼠跟始終服用C餐的公鼠一起飼養，直到生產。
母鼠生產後，每一組再平分成兩組，一組繼續吃原來的C、D餐，一組改吃含有豐富ALA的S餐。D、C、S三種餐的omega-6與omega-3比值是49.7、7.6、0.3。這期間母鼠會哺乳給小老鼠。然後到了產後第十九天，所有的母老鼠、小老鼠被安樂死，肝臟組織磨碎拿來做DNA分析。
這研究針對肝臟細胞裡的fatty acid desaturase 2 (Fads2) gene的兩個部位：promotor與intron 1做甲基化的分析。Fads是ALA形成DHA的關鍵步驟，先前的研究報告說Fads的表現跟基因甲基化的程度呈負相關。研究結果是：
一、DS組母鼠（先限制後過多）與CC組（持平的控制組）相比，promotor部位甲基化增加了 64%。CS組（先持平後過多）的甲基化也增加了，但統計上未達顯著。Intron 1部位的甲基化，在DS組與CS組都有顯著差異。
這研究裡，後期服用過多ALA，會明顯增加相關基因的甲基化。如果在懷孕期嚴格控管ALA，會讓生產後大量補充ALA激起更強烈的反應。也就是，懷孕期與產後服用的ALA多寡，的確會影響基因的甲基化。
二、在小老鼠組，CS組的基因甲基化有顯著增加。另外，統計發現，母鼠基因甲基化程度，與小鼠基因甲基化程度成正比。
結果不難懂，不過這研究應該是很不好做吧，還要犧牲一窩老鼠，分析肝臟細胞上一個小點的甲基化。至於人類的基因怎麼那麼神奇，為什麼吃太多ALA就會造成代謝路徑中關鍵酵素基因的甲基化，這還無法解釋。但這研究提醒我們，生物細胞的運作很微妙，任何「介入」(intervention，如吃很多魚油)都可能在體內不同地方帶來我們一時想像不到的變化。而許多變化，如「甲基化」，可是會經由細胞複製，帶來長遠的影響。
如果要講句實用的，那就是：營養要均衡，omega-3與omega-6都很重要，吃魚油過量不見得好。
參考文獻：
Perinatal manipulation of alpha-linolenic acid intake induces epigenetic changes in maternal and offspring livers. The FASEB Journal article fj.12-210724. Published online September 20, 2012.
http://pansci.tw/archives/30568
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