益生菌「probiotics」一字，係由希臘文「for live」之意而來，在中文意為生命。廣義的益生菌定義為：「凡應用到人類或其他動物，可藉由改善『內生性微生物相』的平衡，有益於宿主的活菌，不論是單一或混合菌株，均可視為益生菌。」
目前在臨床醫學研究已經證實乳酸菌對人體有益的作用如下：
●抑制腸道病原菌
根據文獻研究顯示，bifidobacteria及lactobacilli等益生菌可抑制病原菌在腸道中的生長速率，進而維持腸內「正常菌相」平衡，也就是俗稱的腸道保健，也有刺激腸道蠕動，緩解便秘的功能。
●緩和乳糖不耐症
乳酸菌中，因具有乳糖分解酵素（lactase），可以分解環境中的乳糖，進而減緩乳糖不耐症的產生。
●降低膽固醇含量
國人十大死亡原因腦血管疾病及心臟病分居第二位及第三位。異常的血脂肪是造成心臟血管疾病及粥狀動脈硬化的主因。乳酸菌被證實具有抑制膽固醇合成的能力；發酵乳中的有機酸，具有抑制膽固醇合成的能力，可降低體內的膽固醇含量。
●強化免疫系統
通常嚴重的過敏反應如氣喘或異位性皮膚炎，均與體內細胞激素失衡有關，當免疫細胞受益生菌刺激後，會調控細胞激素分泌，因此市面上也漸漸出現了以調整免疫為訴求的乳酸菌產品。
●抗氧化能力
乳酸菌的代謝產物中，許多分子具有還原力。在動物實驗中，利用乳酸菌取代飲食中的維生素E，可有效降低肝細胞氧化傷害及減少紅血球溶血現象。
雖然乳酸菌好處很多，但在補充上還是要節制，例如含糖優酪乳攝取過量，可能會影響體重控制。
（作者為衛生署樂生療養院藥劑科藥師）
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