過敏性疾病是個千變萬化的偽裝大師，有時弄得你眼睛又紅又癢；有時讓你鼻水不止，噴嚏連連；有時是吃這個也癢，吃那個也癢；有時又會讓你咳得喘不過氣來。這些毛病看起來都不一樣，有些像是眼科的問題，有些又像皮膚科的問題，病人常常無所適從，不知道自己哪裡出了毛病，該看哪一科。其實這些問題都是免疫系統的紊亂。過敏性疾病包括過敏性鼻炎、過敏性結膜炎、蕁麻疹、異位性皮膚炎以及過敏性氣喘，是過敏風濕免疫科醫師管轄的範疇。
生活在充滿病源性微生物的環境中，免疫系統是人類賴以生存的重要防線，患有免疫不全的人必須要居住在無菌的環境中，否則很快就會喪命。免疫系統可以分辨敵我，攻擊有害的物質，而對於無害物質則會睜一隻眼，閉一隻眼。這一套機制使人類能夠生存在地球上十幾萬年。然而免疫系統也不是絕對的精密，有時也會出錯，當免疫系統對於一些無害的物質開始進行無謂的戰爭，人體成了戰場，硝煙四起，自然也會在各種器官上產生症狀，這就是所謂的過敏性疾病。
過敏性疾病是一種文明病，越是文明發達的國家，這類的疾病盛行率就越高。根據流行病的統計，過敏性疾病盛行率最高的國家分別是英國、澳洲、加拿大、巴西、美國、德國、法國這些北美洲與西歐國家。這是因為不論是生活環境或是飲食習慣，這些高度工業化的國家都發生了急劇的改變。
為什麼這些國家的過敏性疾病越來越嚴重？目前最廣為接受的過敏性疾病發生理論是衛生假說，也就是說公共衛生越好的國家，感染性疾病越來越少，導致人們的免疫系統紊亂，對於過敏原過度反應，而產生臨床上的過敏症狀。在門診中其實也能夠觀察到這種現象，我是個小兒過敏科的臨床醫師，我的門診中通常都是乾乾淨淨的小孩，越乾淨的小孩比較少得到微生物感染，免疫系統沒有得到應有的刺激，因此無法發展完全，就容易造成功能上的混亂。道理很簡單，就像是一支從不演習的軍隊，可能看到黑影就亂開槍，自亂陣腳。過敏性患者的免疫系統就像是這種缺乏訓練的軍隊，最後造成體內叛變，在某些器官中形成慢性發炎反應。
人體的免疫系統在出生後仍然在持續的發育與成熟。健康人的免疫系統有兩種路徑，Th1與Th2的免疫路徑，這兩種免疫路徑必須平衡發展(如附圖)。如果Th2的免疫路徑太活躍，就會過敏。當嬰兒剛出生時，他的免疫系統是偏向Th2的免疫路徑，在成長的過程中，受到微生物的感染，才會慢慢發展出Th1的免疫路徑。如果在小朋友發育的過程中，沒有發展出Th1免疫路徑，就會過敏。我們生活在文明社會的小朋友，父母很注重衛生，很少吃到細菌，根據統計現在我們吃到的微生物，是祖父那一代的六千分之一。小朋友在重重保護下，沒有微生物的刺激，免疫系統無法完整發育，所以大部分的小孩還是以Th2免疫路徑為主，當然很容易過敏。老一輩的人說「垃圾吃、垃圾肥」，似乎也有道理，以前小孩子滿地亂爬，反而很少過敏。
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